Фрэнк регулярно возвращается затемно. Время от времени до дома его подкидывают сослуживцы, что приезжают на машинах к работе, но в целом мужчина ничего не имеет против вечерней прогулки. Сегодня тот день, когда ему предстоит добираться на своих двоих, но он не слишком опечален этому факту, особенно когда выбирается за черту города - шумного, суетливого, грязного. Его дом расположен в недалеком пригороде, сюда налажено регулярное автобусное сообщение, но он бодро трусит от конечной станции метро пешком; тренированное тело в легкую выдерживает подобный полуторачасовой марш-бросок, к тому же спешить ему особо некуда - в четырех стенах его не ждет абсолютно никто.
Пообедать он, как и всегда, забыл, и только поэтому ускоряет шаг. Пустой желудок голодно сжимается и бурчит, требуя порции человеческой пищи, и хотя ему не светит ничего круче сухпайка, мужчина все же переходит на бег и легкой трусцой минует пару кварталов. Домики здесь не то, чтобы живописные, но пригород есть пригород - тут чище, просторнее, зеленее. У каждого свой забор, своя оградка, своя дорожка к крыльцу. Буквально картинка с открытки.
Чем дальше Фрэнк углубляется в пригородные дебри, тем меньше виды вокруг остаются похожими на модели с глянцевых обложек журналов. Вот и света становится меньше, половина фонарей перебиты, заборы делаются серее и кривее, дома все менее ухожены. Обычно он не обращает на это внимания, ему нравится здешняя обстановка; словно что-то внутри него прочно решило для себя, что вся эта плюшевая уютность - не для него. Ему по нраву глухие закоулки, темные подворотни, сомнительные лица. Ему совсем не страшны мародеры или укуренные придурки с "бабочками", коих хватает в любом неблагополучном районе города. Может, потому что он силен и тренирован, может справиться с любым. А, может, что-то внутри него подсознательно жаждет встречи с подобной грязью, чтобы..
Чтобы - что?
Фрэнк замедляет бег и на ходу трет лоб ладонью. За смерть своей семьи он никогда не думал мстить, присоединиться к ним тоже не спешил. Так откуда это иррациональное желание "нарвать" и "показать, где раки зимуют"? В быту он был достаточно мирным, покладистым человеком, так что с трудом мог вообразить себя, гоняющимся за мелкими хулиганами по подворотням.
К слову, о темных подворотнях..
Еще немного замедляясь, мужчина прислушивается. Глубоко задумавшись (он любит бегать, мысли проясняются в такие моменты, а голова очищается), он не сразу обращает внимания на подозрительный шум из темного закутка между двумя покосившимися домами. Может, он давно выбрался из города, но и здесь, в пригороде, хватает своих придурков, которые не прочь пристать к спешащей домой молодой девчонке или же разжиться чем-нибудь из карманов более слабого. У таких по тысяче мелких приводов в полицию, но их выпускают снова и снова - и они берутся за старое.
Окончательно останавливаясь, Фрэнк слушает, а после приходит к выводу, что не ошибся. Чуть слышные голоса делаются более четкими, когда он приближается к месту разборок. Двое несвежих на вид парней переходного возраста к тому моменту уже оттеснили свою жертву за ближайший угол и что-то ей гнусаво втирали, очевидно, решив запугать. Находясь в настроении, очень близком к боевому, Касл втискивается туда же и пытливо осматривает собравшихся. Ребятишки ему смутно знакомы, возможно, они даже живут неподалеку от его дома (крошечный пригород! здесь все знают друг друга), а вот их жертва кажется незнакомой. Рыжеволосая женщина выглядит настороженно и прижимает к груди сумочку, надеясь ее уберечь, но в целом держится спокойно.
"Молодец, - мысленно хвалит он незнакомку, поневоле проникаясь к ней симпатией. Находится в острой ситуации, а до сих пор не плачет и не истерит, просто образец женской выдержки. - Хорошая тактика."
На ее счастье, Фрэнк не трус и не равнодушный обыватель. Пройти мимо этой сцены он точно не может; когда-то давно, возможно, такое счастливое вмешательство постороннего спасло бы его семью, но увы, не об этом ему сейчас думается. Ловя ближайшего хулигана за шиворот, он хорошенько его встряхивает; тот нетрезв, как и бОльшую часть своей жизни, жалок и в целом не опасен. Его товарищ чуть более боевой и, похоже, даже вооружен ножом, но не успевает его достать - и отлетает к дальнему мусорному баку, опрокидывая его и переворачивая на себя. Там он затихает, даже не пытаясь бежать; на этом вялая драка и заканчивается, и мужчина едва удерживает разочарованный вздох - в нем еще остается полно неизрасходованной энергии.
- Герой всегда чуть опаздывает, - отпуская верещащего парнишку, что торопливо подхватывает дружка, с которым они печально ковыляют прочь, Фрэнк вновь возвращает свое внимание рыжеволосой не-жертве местного хулиганья. - Не стоит вам возвращаться одной в такое позднее время. Здесь постоянно шныряют сомнительные личности.
В целом, он не очень контактная личность, да и герой из него никакой, но он просто не может отвернуться и уйти. К тому же, что-то внутри него настойчиво желает этого диалога. При ближайшем рассмотрения рыжая кажется ему чуть более знакомой, чем он посчитал в начале, однако все еще остается загадочной незнакомкой, случайно спасенной им на улице.
- Носите газовый баллончик. Или запишитесь на курсы самообороны, - уверенно советует. Он же инструктор, он знает, о чем говорит.
Поколебавшись, снова добавляет:
- Не видел вас здесь раньше. Заблудились? Я местный, могу показать дорогу.
Обычно он не такой милый, конечно. И даже больше суров и сух, но что-то в глазах напротив заставляет его наступить себе на горло и предложить очередную порцию помощи. В конце концов, не бросать же ее одну? Выглядит она достаточно миловидно и беззащитно. Снова во что-то вляпается, только в этот раз может так не повезти.

Рыжеволосая держится уверенно до последнего и словно бы убеждена в собственной неуязвимости. Фрэнк встречал таких барышень, и они ему нравятся гораздо больше, нежели "напуганные жертвы". Последние забиты всем миром и в вечной опасности, первые же активно обороняются от окружающего дерьма и барахтаются до победного, словно лягушка из пресловутой басни.
"Лучше пускай так, вдруг именно это ее и спасет однажды?" - думает он, непроизвольно сосредотачиваясь на жесте спасенной, которым она решительно заправляет волосы за ухо. Пальцы у нее тоненькие, волосы романтично-волнистые, а кожа шеи бледная, так что кажется, будто та светится в надвигающихся сумерках. Вся она кажется такой хрупкой и трогательной, несмотря на боевой и строгий внешний вид, что вояка поневоле тушуется. В последний раз так близко трепетную женщину он видел.. даже не припомнит, когда, если не считать салажат на работе, находящихся в его подчинении, но те как будто и не в счет.
С трудом сосредотачиваясь на том, что лопочет спасенная, Касл добродушно усмехается. Рыжая права, баллончик - он хорош, но не оперативен. А вот курсы - залог успеха, только Нат - так она назвалась - совсем не похожа на того, кто может с разворота врезать обидчику и остаться невредимым. Или похожа? Мужчина пытливо изучает фигуру взглядом, пытаясь оценить параметры трезво - маленький рост, пушистая прическа, в целом аккуратная и ладно сбитая, но из-за вороха одежды совсем не понять, если ли в этом тщедушном существе хоть грамм мышц?
- Фрэнк, - поймав возможность, он протягивает ладонь и ловит пальцы рыжей. Ладонь у нее тоже маленькая. Но внезапно цепкая, крепкая и горячая, а рукопожатие уверенное, сильное. Мужчина чуть сжимает пальцы, ощущая, как бьется под ее кожей пульс - спокойно, ритмично, она будто совсем и не напугана недавним нападением. И этот взгляд.. Он почти загипнотизирован тем, как сухо и сосредоточенно она смотрит на него в этот момент; ему даже становится не по себе, будто это она его изучает, а не наоборот.
Внутри что-то ворочается, будто ускользающее воспоминание, и тут же исчезает.
Нет, он абсолютно точно ничего не помнит об этой незнакомке.
- Я живу неподалеку. И воспитываю хорошие манеры в соседях, - все тем же добродушным тоном продолжает, заметно расслабляясь. Волна агрессии, которую он испытывал при виде творящегося бесчинства, понемногу спадает в нем, а подозрение, вызванное смутным дежа вю, растворяется, так что можно просто приятно провести время за болтовней, покуда не доведет смелую спасенную до автобусной остановки. В сторону которой он и указывает ладонью, предлагая прогуляться под его бдительным присмотром.
- Вниз по улице через пару домов будет освещенная остановка. И всякие подозрительные личности там шатаются гораздо реже. Такси здесь редкая птица, думаю, быстрее подойдет рейсовый.
Общественным транспортом он пользуется достаточно редко, однако из стратегического интереса расписание автобусов держит в уме. Минут через двадцать как раз должен подойти очередной, они как раз успеют неспешно прогуляться до пункта рандеву. По пути Фрэнк все еще пытается украдкой изучить женщину, но раз за разом одергивает себя. Все в ней кажется ему отчаянно знакомым - жесты, движения, походка, цепкий ответный взгляд, пытливый и изучающий, хотя она редко на него смотрит - и все же он замечает каждый раз, так что старается тоже не особо коситься. Чтобы отвлечься, он пытается болтать, но собеседник из него непутевый. Из всех тем, что только можно обсудить с незнакомой женщиной, он цепляется за более-менее знакомую ему:
- Какие же приемы вы успели изучить? Боюсь, навыки "громко кричать" или "плакать со страху" здесь не совсем подходят, - его голос все еще добродушен, он просто не понимает, что подобной формулировкой может уязвить чьи-либо чувства. Вместо пустых переживаний Фрэнк складывает перед собой кулаки на уровне подбородка, чуть пружиня ноги на ходу: - Это называется "защитная поза", из нее удобнее всего давать отпор неприятелю. Ну, знаете, я полевой инструктор и кое в чем разбираюсь.
Сейчас он почти горд собой, что может дать пару бесплатных советов этой бедняжке. Ему невдомек, что Нат совсем в них не нуждается, но сейчас эта тема кажется самой актуальной и безопасной, иначе бы он не выдавил из себя и слова. Фрэнк Касл - закоренелый социофоб, спроси любого.

За разговорами как-то и путь кажется ближе. И хотя Фрэнку мучительно тяжело в обычное время поддерживать беседу с гражданскими, с Нат ему внезапно просто. Он даже живо интересуется, кого она искала:
- Я видывал многих из ближайших домов. Может, что-то знаю или слышал?
Ориентиры искомого сильно помогли бы военному. Может, он не знает всем имен и фамилий своих соседей, но определенно точно сумеет стратегически опознать описанную личность. Если хоть раз или два такую встречал, конечно же. Он, может, и тупой солдафон, коим кажется окружающим, но тактическое мышление и привычку изучать обстановку никто не отменял.
Покуда они топают, рыжая недовольно хмурится направлению беседы. От этой маленькой, хрупкой женщины Фрэнк никак не ожидает таких быстрых, возмущенных слов. Конечно, он ни коим образом не хочет обидеть свою спасенную, а формулировкам придает еще меньше значение, чем ноль с хреном процентов, привыкнув в военке изучаться коротко, рублено, по делу. Но объяснять это сейчас девице с пылающими глазами не кажется хорошим планом, так что он просто послушно кивает и поднимает в примиряющем жесте ладони.
- Пардоньте, - изо всех сил стараясь сохранять образ приличного человека на гражданке, витиевато расшаркивается. - Не хотел задеть, не такой я человек, чтобы обижать красивых незнакомок на ночь глядя.
Последние слова вырываются сами, так что ему некогда задуматься. Но после Фрэнк все же щурится, снова сканируя оппонентку взглядом. Она красивая? Ну, в целом, пожалуй да, хотя у подобных Каслу и нет четких ориентиров с идеалами. Женщина есть женщина, ребенок есть ребенок. Оба плачут, обоих нужно спасать. Но Нат определенно точно красива. И горяча. Особенно когда смотрит так насмешливо-снисходительно, указывая ему брешь в защите. Ах, да.. Черт бы побрал этих барышень! Ногой в пах, конечно.
- Ну.. Тут можно и извернуться, - простодушно соглашается, не желая вступать в длительный спор. Ко всему прочему они уже подходят к остановке и дело близится к прощанию; он помог ей, и она совершенно точно (сегодня) не станет проверять на нем любимый женский приемчик.
Фонарь над остановкой уныло мигает. Улица пустынна, как и проезжая часть. Оставлять Нат здесь одну кажется еще более плохой идеей, чем спорить с ней, так что Фрэнк в безысходности топочется рядом. Впрочем, она здорово его выручает, деловито предлагая показать пару приемов. Фрэнк насилу сдерживает порыв рассмеяться, даже губы поджимает. Молится кому-то выше (он решительно не верит в богов),чтобы она не посчитала выражение его лица издевкой. А после добродушно кивает - конечно, хочет, еще как хочет.
- Если обещаешь не бить ниже пояса, - без особых опасений выдвигает условие. Рыжая, может, и выучила пару приемов, но с ее крохотными ручками и ножками она может лупить его сколько угодно, все как об стену горох. Так Фрэнк думает про себя и показательно неторопливо снимает куртку, откладывает на край скамьи у автобусной остановки. Расправляет плечи и наклоняет голову из одной стороны в другую, хрустко разминая позвонки.
Ну вот, и он готов. Огромный гиппопотам напротив рыжей тропической лягушечки.
- Я тоже покажу пару приемов, - снисходительно сообщает. - Которые точно сработают.
Он решительно не верит, что Нат знает хоть что-то полезное. И медленно приближается, поигрывая мышцами предплечий. Вот он такой - дерзкий и плохой, маньяк-грабитель из подворотни. Скажите спасибо, что еще не насильник. И что она станет делать?
Сокращая дистанцию, Фрэнк быстро вскидывает ладонь, чтобы поймать ее за локоть или запястье и, подтянув к себе, зажать подмышкой - это будет даже смешно, когда он ее обездвижит и все, что ей останется, это плакать и просить пощады. А после, пожалуй, он в самом деле сжалится и научит ее, как вырваться из подобного захвата. Главное, чтобы раньше она не прокляла его и не погнала к черту.

Названных фамилий или их вариаций Фрэнк точно не знает. Если эти люди где-то и существуют, то все зоны его интересов; по крайней мере, в этом захолустье никто с подобным набором ему не встречался. Здесь - в пригороде - все достаточно примитивно, соседи знают друг друга в лицо и по именам, текучка местных довольно низка, так что мужчина почти уверен, что обязательно вспомнил бы что-то полезное, знай он хотя бы мимоходом этих Шимански. Кимански. Чимански? Без разницы.
- Думаю, можно подкараулить мальчишку-курьера. Он часто разносит почту по округе и точно должен знать, бывает ли корреспонденция на такую фамилию, - прозорливо догадывается, хотя и понимает, что подобный вариант не решит проблемы. Но мальчишка, который разносит газеты круглыми сутками между покосившихся домишек, весьма молод и сговорчив; мужчина уверен, что за мятую пятерку тот выдаст и не такую информацию.
В нем все еще живет иррациональное чувство, что велит помогать этой женщине. Так что ничтоже сумняшеся Фрэнк даже инициативно обещает:
- Если встречу мальца, обязательно узнаю у него, - а после отрицательно качает головой. Судьба? Он военный, такие верят лишь в твердость руки и меткость глаза, однако, не скрыть, бывают такие ситуации, когда поневоле и перекрестишься, тут же помянув черта сквозь зубы. Но кто его упрекнет? На войне демон и ангел ходят плечом к плечу, вестимо. В обычной же жизни.. К чему ему подобные суеверия? Есть работа, крыша над головой и даже призрачные цели на горизонте. Если это и есть "судьба", то пускай будет, ему до фонаря.
Между тем рыжая тоже решительно готовится к спаррингу. Откладывает сумочку, поправляет волосы и одергивает рукава. Ну точь-в-точь прилежная ученица перед экзаменом! Фрэнк сдерживает очередной смешок, которым так и хочется выразить отношение к ситуации. Нет, он нисколько не издевается над девчонкой, но.. Серьезно? Разница в весовой категории и уровне подготовки очевидна! На что же эта малышка рассчитывает?
Автобус все никак не идет, так что мужчина с удовольствием приступает к мини-обучению. К его удивлению, Нат действительно в себе уверена и даже пытается провести некий прием против его захвата, даже ловит его за протянутую руку и дергает на себя, чтобы опрокинуть его и вывернуться, но.. Ее хватка слишком слаба, да и берется за запястье оппонента она неудачно, так что ему не составляет труда одним несильным рывком вырваться из ее ладоней, не потеряв равновесия.
- Не достала до болевой, - добродушно поправляет, поднимает руку и показывает сам на себе, как правильно ей было взяться. Впрочем, он вообще не уверен, что этот прием для нее. Как с ее дамскими пальчиками удержать подобного громилу? Даже если рыжая достанет до болевой и ей хватит силенок надавить правильно, что потом? Ну рухнет Фрэнк ей на голову, потеряв равновесие и запнувшись на подсечку. Скорее всего, погребет ее под собой. Или ей банально не хватит сил перетянуть то, что весит вдвое (втрое?) больше.
Впрочем, при более близком контакте военный инструктор профессионально замечает в тщедушной дамочке потенциал. Она не желе, не размазня. Жилистая, подтянутая, с крепкими предплечьями и тренированными ногами. Наверное, бегает по утрам. Может, даже раз в месяц посещает от скуки тренажерный зал и избивает грушу. Этакая бизнес-леди 21ого века.
- Еще раз, - решительно требует, отступая на шаг назад и возвращаясь в исходную.
Поначалу ему лишь хотелось позабавиться. Ну зажмет подмышкой, ну заставит ее ощутить свою слабость. Посмеются да разойдутся. Но сейчас.. Отчего-то ему просто необходимо знать, что в следующий раз никакие придурки ее не достанут, что она усвоит этот простой урок.
- Берись всеми пальцами ниже, крепче, - снова напоминает, прежде чем двинуться навстречу. - Помни, что большой палец твоя слабая зона, если дернуть на него - захват потерян. Не старайся удержать, тебе не хватит сил. Сразу опрокидывай - но будь быстрее, не дай оппоненту завалиться на тебя. Тогда ты пропала.
Он знает, что в реальных условиях ей никогда не победить такого, как он. Но не собирается устраивать демонстрации. Навряд ли в подворотне ей встретится бывший военный, укомплектованный оружием до зубов. Достаточно знать пару приемов и уметь применять их на практике, чтобы отделаться от мелких хулиганов. А практики рыжей в самом деле не достает. Так что он собирается в этот раз позволить ей справиться, если Нат проведет прием правильно; это важно для новичка - ощутить вкус победы, осознать, что он может и умеет. Не всегда только тактика кнута приносит результаты, порой нужен и пряник. Размахивая руками, как мельница, и угрожающе надвигаясь на "жертву, Фрэнк почему-то думает, что его подопечная должна любить эти самые пряники.