Они потеряли пятерых за последний месяц. Может быть, это не так много в масштабах всей армии Соединенных Штатов, но это казалось колоссальной потерей для их группы.
Отряд специального назначения под командованием бригадного капитана Фрэнка Касла не был пушечным мясом или рядовой наземной единицей. Скорее, они были штурмовым отрядом, специально обученной единицей, боевой элитой. Так их называли. Смертники, проще говоря. Они шли туда, куда нельзя было отправить никого, они проходили там, где не проходил никто. Их хорошо тренировали, вооружали и кормили. Так сказать, напоследок. У них были самые лучшие пушки и самые мягкие спальники, только не всем эти блага в итоге доставались. Не сказать, что они мерли, будто мухи, но многие не возвращались. Война - такое дело, что не щадит ни религиозного, ни атеиста, ни молодого, ни старого. Даже если у тебя дома остались семеро по лавкам, от пули-дуры тебя это точно не убережет.
Лица у ребят были мрачные. Из привычных тринадцати человек их оставалось к настоящему моменту лишь восемь, и каждый понимал, что это означает. Нет, их не станут кормить лучше. Нет, их не спишут на гражданку быстрее. Просто всем будет тяжелее. Нужно будет глядеть за двоих и стрелять за троих.
У начальства, конечно же, было универсальное решение проблемы. "Добрать боевых единиц в группу, укомплектовать отряд" - мрачно прочитал Фрэнк на листочке. Он бы и рад "доукомплектовать", но не он один знал, что это невозможно. И его парни тоже знали. Таких, как они, тренировали годами. Они прошли самую серьезную военную подготовку, а еще проверку боем. Они понимали друг друга с полувзгляда, знали свои места при боевой операции, являлись единым организмом на поле боя. Они были четким, слаженным механизмом. И если закинуть к ним кого-то стороннего, все эти исправно тикающие часики могли встрять так, что мало никому не покажется! Словом, никому идея не нравилась, даже если это означало быть в меньшинстве под обстрелом.
Касл сплюнул под ноги. К черту все эти витиеватые эпитеты!
- Не возьму, - угрюмо, коротко заверил главкома, седого и усатого.
- У тебя не хватает людей, Фрэнк, - почти мягко, будто ребенка уговаривая, возразил тот.
В обычное время этот мужик был лютым, будто три разъяренных медведя, но к Каслу имел некую предрасположенность. Возможно, потому что знал, что до следующего раза тот может не дожить. 
- А девчонка молодая, ретивая и перспективная. Воспитаешь под себя, научишь всему, будет толк.
"Ну, началось," - Фрэнк бы закатил глаза, если бы не играл в гляделся с главкомом. Тот смотрел, не мигая, Фрэнк тоже.
- Некогда мне ее учить, - со сталью в голосе отказался. - Некогда, и все тут.
- Приставишь к одному из своих. В бой не пускай, научится за вылазку-другую.
Вылазку! Мужчина крякнул. Будто на прогулку леди сопроводить, ей-богу.
- Помрет она, - последним доводом усовестил начальство. - Стрельнут. И конец.
Старик, наконец, отвел взгляд. Пригладил усы и усмехнулся в кулак, будто знал больше. Может, и знал, Фрэнк не сомневался и был далек от всех этих верхочиновных игрищ, однако сейчас речь шла о собственной шкуре и шкурах всех его ребят из отряда. Новички им были не нужны. Девчонки - тем более. Молодые сопливые барышни, играющие в солдат, и подавно.
- Не берет ее никто. А у тебя сама домой под пулями запросится.
- Разрешите отказаться?
- Не ррразрешаю! - вдруг громовито вскинулся главком. Касл поджал губы, осознавая реальное положение дел, но старик уже усмирил гнев и почти добродушно закончил: - Иди к своим, Касл. Завтра у вас высадка, готовьтесь. И натаскайте новичка, трупы на завтрашней операции нам не нужны.
Может, однажды, списанные в запас, они за стаканом Гиннеса и обсудят, как нехорошо подпихивать в элитный отряд проблемную девчонку, но сейчас спорить было бессмысленно. Поэтому, козырнув напоследок по уставу, Фрэнк мрачно отправился назад, к месту расположения группы. Они вернулись с прошлой вылазки всего двое суток назад и толком не успели восстановить силы, но это ничего. До завтра ребята подготовятся и мобилизуются, выбор-то у них не большой.
К слову, о новенькой.. Девчонку ему всучили на обратном пути без лишних любезностей. Выглядела она мрачно, будто затравленный зверек, но ухмылку имела самоуверенную. Маленькая, молодая, совсем зеленая. "Товар сдал - товар принял," козырнул ему младший чин и под роспись оставил новенькую, побыстрее испарившись. Ох, и проблем с ней будет! Фрэнк чувствовал это уже сейчас.
- Имя, рядовой? - нехотя "познакомился". Не останавливаясь, размашисто зашагал прочь, обратно к месту расположения своей группы. Пускай успевает, как хочет, не его проблемы. - Личные вещи не терять. Будешь слушать меня, дышать и пукать по моему приказу. Не ныть, не жаловаться, рот без разрешения не открывать. Это тебе не школьная экскурсия. Все ясно?
Конечно, ей было не ясно, но ему некогда было возиться. Вместо этого Фрэнк громко окликнул мрачных напарников:
- Орлы! Завтра у нас новое задание.
Покуда те смотрели на него с надеждой и мрачной решительностью во взгляде (не возьмем! не примем!), Фрэнк постарался придумать веский повод для того, чтобы вложить в сознание подчиненных необходимость новенькой в их отряде не силой, а добротой. Можно было просто приказать, можно было спереть на вышестоящее начальство. Но начинать знакомство с навязанной им вдовесок единицей с принуждения не хотелось, это лишь все усугубит.
- Всем собраться на плацу! Побегаем, девочки, - как можно более оптимистично приказал. Авось, разомнутся, устанут, да подобреют. Там и девчонка прибьется круге на десяток, вдруг и не заметят? Или она сама выбьется из сил еще за время тренировок, так что проблема отпадет сама по себе.
Кинул выразительный взгляд на предмет своей боли.
- И тебя это тоже касается. Кинь где-нибудь вещи - и бегом марш бегать.